Saint Nicolas, saint patron et protecteur des petits enfants est fêté tous les 6 décembre, surtout dans l'est de la France et dans le nord ainsi que dans de nombreux pays d'Europe (Allemagne, Suisse, Luxembourg, Belgique, Hollande, Russie, Pologne, Autriche et d'autres encore... ).

Dans la nuit du 5 au 6 décembre, il passe dans les maisons pour apporter aux enfants sages différentes friandises (fruits secs, pommes, gâteaux, bonbons, chocolats et surtout, de grands pain d'épices représentant le St Evêque).

Son histoire

L'histoire dit que le personnage de Saint Nicolas est inspiré de Nicolas de Myre appelé également Nicolas de Bari.
Il est né vers 270 dans la ville de Patara au sud ouest de l’actuelle Turquie prés d’Antalya. Patara était l’une des villes les plus populeuses et les plus riches de la Lycie (Asie Mineure). C'était une ville très florissante, elle possédait un aqueduc, un théâtre et des temples dont les plus fameux, dés le temps Hérodote, était un sanctuaire d’Apollon où le dieu rendait ses oracles durant les six mois d’hiver, désertant pendant l’été

Les parents de saint Nicolas comptaient parmi les plus marquants, et les plus fervents de la communauté Chrétienne. Le père de Nicolas se nommait Epiphaneus et sa mère Jeanne. Dès les premières heures de sa vie, l’enfant que dieu avait donné à ces pieux époux montra par des signes évidents sa prédestination: quand on le baptisa aussitôt né, il se dressa début, de lui-même, pour recevoir l’eau sainte. Il ne prit le sein de sa mère q’une fois les mercredis et les vendredis, et seulement à l’heure fixé par la règle canonique.

Saint Nicolas reçut une excellente éducation, tant par l’étude des sciences divines et humaines. Ses parents moururent, alors qu’il n’était qu'un jeune homme, ils lui laissèrent une certaine fortune. Il décida de consacrer son héritage à des oeuvres de charité.
Saint Nicolas fit un pèlerinage en terre sainte et en Égypte. A son retour, son oncle évêque de Myre, mourut. Nicolas fut nommé évêque par le pouvoir d’une révélation donnée à son électeur.
Au début, saint Nicolas avait beaucoup souffert à cause de sa conviction chrétienne. En 303, L’empereur Dioclétien a mis fin la liberté religieuse. Il a ordonné que dans tout l’empire les églises fussent démolies et les livres saints soient jetés au bûcher et même, il a interdit les assemblés des fidèles, décrété que tous les chrétiens pourvus de charges publiques ou de dignités en seraient dépouillés, et ceux de rang inférieure réduits en esclavages. La persécution dura huit ans et Nicolas fut emprisonné et contraint à vivre un certain temps en exil sous Dioclétien lors de la persécution des martyrs (303-311). En 313, l’empereur Constantine a rétabli la liberté religieuse. Saint Nicolas assista au premier concile œcuménique de l’église à Nicée.

Avant sa mort saint Nicolas a fait un voyage à Rome auprès du Saint-Père, et, sur le chemin de retour, il a séjourné dans la ville de Bari.
Saint Nicolas serait mort un 6 décembre 343 et enterré dans sa ville épiscopale de Myre (Demre), mais ses ossements furent volés en 1087 par des marchants italiens qui les emportèrent, en laissant sur place un morceau de crâne et de mâchoire. Rapportée à Bari dans le talon de la Botte, la relique produirait des miracles.
C'est l'un des saints les plus populaires en Grêce et dans l'Eglise Latine.
De son vivant, il fut bienveillant et généreux.
Saint-Nicolas voyageait à dos d'âne, portant une mitre d'évêque, et vêtu d'un long manteau rouge et il était accompagné par des personnages qui différaient selon les régions (Dame Perchta, Hans Trapp, Frau Hollé, Zwarte Piet ou le Père Fouettard).
St Nicolas fut vénéré en Allemagne dès le Xème Siècle et la journée du 6 décembre fut ainsi choisie comme le jour de la fête des commerçants, des boulangers et des marins.
Malgré la réforme protestante du XVIème siècle qui supprima la fête de Saint -Nicolas dans les pays d' Europe, les Hollandais gardèrent leur "Sinter Klaas" et sa  distribution de jouets . Mieux ! Quand les Hollandais et les Allemands émigrèrent aux Etats-Unis au XVIIème siècle, ils répandirent leur coutume et Saint-Nicolas devint vite " Santa Claus".

Après sa mort, Saint Nicolas a alimenté une multitude de légendes qui reflètent sa personnalité généreuse.

La vie de saint Nicolas et ses actes sont entourés de légendes.
Les légendes qui se sont développées à son sujet ont eu plus d’influence que les faits de sa biographie.
Chaque épisode de sa vie a donné lieu à lieu à un patronage ou une confrérie d'un métier ou d'une région.
 

Les légendes

Depuis le XIIe siècle, on raconte que Saint Nicolas, déguisé, va de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander aux enfants s'ils ont été obéissants. La veille de la Saint Nicolas, les petits enfants placent leurs souliers devant la cheminée avant d'aller se coucher. Il dépose à côté de leurs chaussures, une carotte et des sucres pour la mule du Saint Nicolas et un verre de vin pour réchauffer le grand Saint.
Les enfants sages reçoivent des cadeaux, des friandises et les méchants reçoivent une trique donnée par le compagnon de Saint Nicolas, le Père Fouettard.
En France , le Père Fouettard, vêtu d'un grand manteau noir avec un grand capuchon et de grosses bottes, n'a pas le beau rôle puisqu'il distribue des coups de triques aux enfants pas sages et donne aussi parfois du charbon, des pommes de terre et des oignons. Le Père Fouettard porte souvent des cornes et une queue.

Saint Nicolas aurait ressuscité trois petits enfants qui étaient venus demander l'hospitalité à un boucher. Celui-ci les accueillit et profita de leur sommeil pour les découper en morceaux et les mettre au saloir. Sept ans plus tard, Saint Nicolas passant par là demande au boucher de lui servir ce petit salé vieux de sept ans. Terrorisé le boucher prit la fuite et Saint Nicolas fit revenir les enfants à la vie. Cette légende est à l'origine d'une célèbre chansonnette :
"Ils étaient trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs..."
Un de ses voisins avait perdu tout son argent et devait continuer à subvenir aux besoins de ses trois filles qui ne trouvaient pas de mari en raison de leur pauvreté. Les trois filles qui devaient se prostituer sur l’ordre de leur père furent sauvées par saint Nicolas.
La générosité dont il faisait preuve pour les dots et les dons explique qu’il ait été choisi comme Saint patron des épouses et des femmes célibataires.
Il aurait accompli son premier miracle après son élection comme évêque. Une femme partie à la messe oublie son enfant dans une cuve d’eau chaude sur le feu. Après l’office, elle se souvient de son enfant et implore saint Nicolas de le sauver. En rentrant chez elle, elle trouve l’enfant saint et sauf qui joue avec l’eau bouillante. 
Il  sauva aussi miraculeusement de la tempête trois marins au large des côtes de Turquie. C’est pourquoi, il restera longtemps le saint patron des navigateurs, des mariniers et de tous les voyageurs sur mer. 
L’enfant d’un couple dévoué à saint Nicolas était resté seul à la maison un soir. Le diable déguisé lui demande du pain. Dès que celui-ci le lui apporte, le diable le saisit et l’étrangle. Alerté, saint Nicolas vient le ressusciter.
Saint Nicolas devient ainsi, tout à fait légitimement, le patron des écoliers, des enfants, des célibataires. 
C'est l'un des saints le plus souvent représenté dans l'iconographie religieuse : sur les vitraux des églises, dans les tableaux, en statue, sur les taques de cheminée, les images d'Epinal, etc... Ses légendes offraient aux imagiers une riche matière.
Il fut tellement populaire au moyen Age qu’il a toujours été l’un des saints les plus universels.

Parce qu’il était patron des enfants, sa fête est l’occasion de leur faire des cadeaux.
La coutume du cadeau discrètement offert la nuit fut d'abord pratiquée le jour de la Saint Nicolas (6 décembre), puis repoussée au 25 décembre

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