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"On ne naît pas chrétien, on le devient" affirmait Tertullien, célèbre Père de l'Eglise (Apologie du Christianisme, chapitre 18). Premier sacrement de l'initiation chrétienne, le baptême est un moment essentiel dans la vie de tout chrétien, grand ou petit.
Un mystère, trois sacrements
La vie chrétienne dure... toute une vie. On la rêve cohérente avec ses valeurs ou ses principes. L'Evangile nous dit qu'elle est, en réalité, le théâtre de toutes les conversions. Tertullien évoquait les signes et rites qui font des baptisés les membres d'un même corps. Le baptême en est un, mais il n'est pas le seul. On parle en effet des trois sacrements de " l'initiation chrétienne ". Aussi, évoquer l'histoire du baptême est impossible sans parler également de la Confirmation et de l'Eucharistie (ou " communion "). Pourquoi ? Parce que parler d'initiation indique que l'initiative vient d'ailleurs que de nous-mêmes. On est toujours initié par un autre. Nous sommes initiés par Dieu, en quelque sorte. A quoi ? A une vie nouvelle centrée sur la résurrection du Christ, sur Pâques. On ne devient pas chrétien par le seul baptême, mais par l'entrée dans le Mystère pascal où Jésus ressuscité a donné sa vie, son Esprit, son Eucharistie.
Au commencement
Dès les origines, saint Paul le dit dans ses lettres, tous les fidèles sont baptisés, à commencer par lui. Les premiers chrétiens ont conscience d'obéir à une consigne du Christ lui-même : " Allez donc, de toutes les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit " (ce sont les derniers mots de l'Evangile de Mathieu). Et, depuis le début, c'est l'eau qui est l'élément central de ce nouveau rite. Certes, on baptisait déjà au temps de Jésus. Et les rites d'eaux sacrées - bains ou étuves - étaient fréquents. Mais il existe une spécificité chrétienne : on ne se baigne pas, on est baigné par un autre. Et on l'est au nom du Christ.
IIè-XIIè siècles : vers le baptême des enfants
Puisque le baptême faisait entrer dans une vie nouvelle lavée de tout péché... on attendait bien souvent la fin de sa vie pour le demander ! Le plus célèbre exemple est celui de l'empereur romain Constantin. Mais, hors ces baptêmes in extremis, on demandait à être admis à la préparation au baptême. Cette préparation, le catéchuménat, se met en place à la fin du IVè siècle. Un fidèle chevronné se porte garant pour vous devant la communauté, et devient votre guide. On l'appelle du nom de sponsor, celui qui vous pousse ; ou encore du nom de père pneumatique ou spirituel (de pneuma, souffle en grec). Il est l'ancêtre du parrain. Baptisé, presque toujours lors de la nuit de Pâques, le fidèle est né de l'eau et de l'Esprit : il reçoit la grâce de l'Esprit saint. Cela est traduit par des gestes qui complètent le bain d'eau : onction d'huile ou imposition des mains. C'est en Gaule, au Vè siècle, qu'apparaît le terme de " confirmation" pour le don de l'Esprit célébré dans la foulée du baptême. Avec la christianisation, la proportion des adultes et des enfants s'inverse progressivement. Le baptême reste collectif. La communion conclut la célébration. On continue à célébrer la confirmation si l'évêque est là.
XIIè siècle : pour protéger la vie des enfants
A partir du XIIè siècle, on baptise les bébés. Pourquoi ? La mortalité infantile était effrayante depuis longtemps. Or la maladie n'en est plus la seule cause : pauvreté, famines, guerres : des parents en viennent à supprimer leurs nouveau-nés. Les évêques s'émeuvent. Les synodes réagissent et prescrivent le baptême. La conscience morale collective évolue. En parallèle la théologie aussi, et l'on veut faire bénéficier ces enfants qu'on entend protéger, de la grâce du sacrement dès que possible (quam primum). Les prêtres doivent dès lors enseigner à tout chrétien comment baptiser en urgence. On développe pour la même raison le baptême par effusion contre le baptême par immersion. Autrement dit, on ne baigne plus, on verse de l'eau sur le front.
XIIIè-XXè : variations sur "l'âge de raison"
La question se développe : à quel âge comprend-on bien ce qui se passe lors d'une célébration ? La réponse sera variable et dissociera les trois sacrements de l'initiation, jusqu'alors célébrés comme un tout, trois facettes d'un même mystère pascal. Au XIIè siècle, on retarde la communion à l'âge de " discrétion " - on dira plus tard de " raison " -, tout en faisant osciller celui-ci de 7 à 11 ans selon les lieux. Au XVIè siècle, on retarde la confirmation au même âge tout en la réservant toujours à l'évêque. Au XVIIè siècle, on veut faire coïncider réception des sacrements et années de catéchisme. Ce dernier s'est beaucoup développé car la Réforme protestante a poussé les catholiques à affiner leur enseignement. Ce premier caté commence à 7 ans et se termine vers 11-12 ans. En France, on va lier la communion avec la Profession de foi. Saint Vincent de Paul en est le grand promoteur. Au XVIIIè siècle, développement de la " raison " aidant, on fait passer la confirmation après la communion : " Afin d'être assuré que les enfants présentés seront suffisamment instruits.
Dernière étape significative, le XIXè siècle
En 1910, le Pape ravive la communion pour les petits car l'Eucharistie ne sanctionne pas le terme d'une formation mais témoigne d'une capacité à la responsabilité personnelle. La question n'est pas de " savoir ", mais de se préparer à recevoir un sacrement, à son niveau, mais avec fruit. C'est toujours l'âge de raison qui fait loi. Il est fixé par le droit canonique à 7 ans. On fait désormais à cet âge sa " première communion ". La profession de foi, elle, restant le reliquat typiquement français d'une pastorale locale car elle n'existe pas ailleurs.
Benoît Vandeputte (Panorama)
Les formalités
La cérémonie aura lieu en principe dans la paroisse des parents. Si vous désirez faire baptiser votre enfant ailleurs, vous devez demander une dispense au curé de votre paroisse. De même, si vous désirez qu'un autre prêtre officie, vous devez aussi demander l'accord du curé de la paroisse.
Le plus souvent, la cérémonie a lieu un dimanche après-midi. En général, la cérémonie est collective, mais l'enfant est baptisé individuellement.
Les parents auront avec eux leur carnet de mariage, un extrait d'acte de naissance de l'enfant, et une procuration pour le parrain ou la marraine si l'un d'eux était dans l'impossibilité d'être présent. Ces documents seront nécessaires au prêtre pour établir l'acte de baptême.
La cérémonie
Le baptême traduit l'engagement des parents à donner une éducation chrétienne à leur enfant, ce sacrement de la foi est un moment où ils sont invités à réfléchir à leur motivation.
Chaque rituel revêt une signification particulière :
L'entrée dans l'église célèbre l'entrée dans la communauté chrétienne ;
Le signe de la croix sur le front du baptisé est le signe du Christ ;
L'Eau versée sur le front est un symbole de purification ;
Le vêtement blanc est le signe de la grâce du Baptême ;
L'Onction de l'huile sainte rapproche le baptisé de l'Esprit de Dieu ;
Le cierge allumé apporte la lumière de l'évangile.
Lors de la cérémonie le prêtre bénit non seulement le baptisé et les parents, mais il bénit aussi tous les éléments qui ont trait au culte ainsi, les cadeaux que peuvent faire les parents, les parrain et marraine, la famille et les amis sont également bénis, rappelant ainsi la présence de Dieu auprès des Hommes.
Au cours du sacrement l'enfant est marqué du signe de la croix d'abord par le prêtre puis par les parents, le Parrain et la Marraine; près de la cuve baptismale ils s'engagent à lutter contre le mal et proclament leur foi, le prêtre verse de l'eau bénite sur le front de l'enfant en prononçant " je te baptise au nom du Père du Fils et du Saint Esprit ", puis vient l'onction d'huile sainte.
Enfin il donne au Parrain ou à la Marraine le cierge de Baptême, qu'il a au préalable allumé au cierge pascal, afin qu'ils transmettent à leur filleul(e) la lumière du Christ.
La cérémonie se termine à l'Autel, où les parents, Parrain et Marraine se retrouvent en compagnie du prêtre pour signer les registre et livret de famille catholiques.
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